[시사주간=황채원 기자] 미국이 22일 중국에 휴스턴 주재 총영사관을 72시간 이내에 폐쇄하라는 요구를 했고 중국이 우한 주재 미국 영사관 폐쇄를 검토하는 등 강경대응을 예고하면서 미중 갈등이 극한으로 치닫고 있다. 폐쇄 요구를 받은 휴스턴 총영사관은 1979년 미국과 중국이 외교 관계를 맺은 뒤 중국이 미국에 개설한 첫 영사관이다. 

이날 왕원빈 중국 외교부 대변인은 정례브리핑에서 "미국이 갑자기 휴스턴 중국 총영사관을 폐지하라고 요구했다"고 밝히면서 "(미국의 조치는) 일방적인 정치적 도발로 국제법을 심각하게 위반한 것이며 중미 관계를 의도적으로 훼손했다. 잘못된 결정을 즉각 취소하라. 고집을 부린다면 중국은 반드시 단호한 조치를 하겠다"고 밝혔다.

갑작스런 영사관 폐쇄 요구에 미국은 '중국이 내정 간섭을 하고 있다'는 이유를 들고 있다. 최근 미국 법무부가 코로나19 백신 개발 관련 정보 등 각종 기업정보를 10년간 해킹한 혐의로 중국인 2명을 기소했고 연방 당국자들은 이들이 중국 정부의 일부인 국가 안보부의 이익을 위해 일했다고 밝혔다.

이와 함께 크리스토퍼 레이 미 연방수사국(FBI) 국장이 "중국이 미 대선에 개입할 가능성이 있다"고 경고한 점도 이번 결정에 영향을 미친 것으로 분석되고 있다. 모건 오테이거스 국무부 대변인은 22일 "미국은 중국이 우리 자주권을 침해하고 우리 국민을 위협하는 것을 용납하지 않겠다"면서 총영사관 폐쇄 요구가 "지적 재산권과 개인정보 보호를 위한 것"이라고 밝혔다.

이런 가운데 트럼프 대통령은 22일 "공관 추가 폐쇄는 언제든 가능하다"며 추가 폐쇄를 할 수 있다는 입장을 밝혔고 폼페이오 미 국무장관도 중국 해커 기소 사건을 거론하며 "우리는 이런 일이 지속되도록 허용치 않겠다. 계속 이쪽으로 가겠다"고 말하면서 중국을 압박하고 있다. 

또 미국 상원 정보위원회 위원장 대행을 맡고 있는 마크 루비오 공화당 상원의원은 휴스턴 총영사관을 '미국 내 중국 공산당의 거대한 스파이 조직과 영향력을 행사한 작업의 거점'이라고 지목했고 데이비드 스틸웰 미국 국무부 동아시아 태평양 담당 차관보는 '미국 대학에 학생을 보내 전쟁상의 이점을 확보하려는 중국군의 진원지'라고 표현하는 등 총영사관을 '중국 스파이 양성소'로 몰며 폐쇄를 정당화하는 모습을 보여주고 있다

그러자 왕원빈 대변인은 "오히려 주중 미 대사관 인력이 오랫동안 침투와 개입 활동을 해왔고 대사관은 웹사이트에서 중국을 비난하고 있다"고 맞섰고 화춘잉 중국 외교부 대변인은 "미국 정부가 부채질한 증오와 중상으로 인해 중국 대사관이 폭탄 및 살해 협박을 받고 있다"고 밝혔다. 

중국 온라인 매체 펑파이는 지난 20일(현지시간) 중국 대사관에 폭탄 위협 전화가 왔고 살해 위협 우편, 욕설이 담긴 편지 등이 부쩍 늘어났다고 전했다. 편지의 내용은 중국 공산당, 코로나19 사태 공격 등이 주내용인 것으로 알려져 있고 이로 인해 중국 대사관은 보안을 강화했다. 

또 중국은 "미국이 지난해 10월과 올 6월 중국 외교관에 대한 제한 조치를 했고 미국 측이 여러 차례 외교행낭을 동의 없이 열어보고 중국 공무 용품을 압수했다"고 주장하고 있다. 외신에 따르면 중국은 현재 우한 주재 미국 영사관 폐쇄를 검토하고 있으며 다른 곳의 폐쇄도 염두에 두고 있는 것으로 전해졌다.

미국과 중국은 그동안 남중국해 영토 분쟁, 화웨이 제재 등에서 계속 충돌해왔고 최근에는 중국이 홍콩보안법을 통과시키자 미국이 수출면허 예외조항 등 홍콩에 대한 특별지위 혜택 중단을 발표하며 마찰을 빚었다. 

또 코로나19 사태가 일어난 지난 5월 트럼프 대통령이 "중국이 고의적인 책임이 있으면 상응하는 대가를 치러야한다"고 하는 등 코로나19 발생과 대처를 놓고 미국과 중국이 서로 갈등하는 등 충돌이 계속 이어지면서 미국과 중국의 '신냉전 체제'가 열렸다는 말이 나오기도 했다. 

이런 가운데 미국이 중국을 '스파이'로 규정하며 영사관 폐쇄를 추진하는 강경 대응을 보인 것에 대해 트럼프 대통령의 재선을 위한 '작전'이라는 분석이 지배적이다. 코로나19 대응 미숙으로 비판받고 있는 상황을 '중국 책임론'으로 돌리고 미국 내 반중 정서를 이용해 분위기를 반전시키겠다는 트럼프 대통령의 의도가 반영됐다는 것이다.

미국의 여론조사 전문기관인 퓨리서치센터가 지난 5월에 발표한 내용에 따르면 미국인의 66%가 중국인에게 비호감을 표시하고 있으며 71%가 시진핑 중국 국가주석을 불신하는 등 반중 정서가 최고치에 다다른 것으로 나타났다. 이 정서를 이용해 중국을 '코로나의 온상, 스파이 활동을 하는 나라'로 인식시켜 자신의 지지세를 확충하겠다는 게 트럼프 대통령의 의도인 셈이다. 라는 말도 나온다.

그러나 최근 존 볼턴 전 백악관 국가안보보좌관이 자신의 회고록에서 지난해 미중 정상회담에서 트럼프 대통령이 시진핑 주석에게 '재선을 도와달라'는 의사를 밝혔다고 주장하는 등 악재들이 나오고 있어 트럼프 대통령의 돌발 행동이 효과를 내지 못하고 도리어 미국 경제에 타격을 줄 수 있다는 전망도 나온다. 이 갈등이 양측에 아무 이득을 주지 못하고 타격만 가하면서 '치킨게임'으로 결말날 것이라는 분석이다. 

중국 관영 글로벌 타임스는 23일 논평에서 "미국 대선을 앞두고 미국 정부가 미쳐 날뛰고 있다. 트럼프는 중미관계의 긴장을 높이는 것이 연임에 도움이 된다고 생각하고 있다"고 비판하면서 "휴스턴 총영사관은 8개 주의 중미 무역을 관할하는데 영사관의 폐쇄는 이 정도 범위의 기업들에게 영향을 미칠 것이다. 이번 조치로 양국 무역에 수십억 달러의 타격을 줄 것이다"라고 예측했다. 

이런 가운데 시진핑 국가주석이 다음 주 중국 공산당 중앙정치국 회의를 주재할 것으로 전해지면서 이 회의에서 미중 갈등에 대해 어떤 결정이 내려질 지 관심이 모아지고 있다. SW

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