[시사주간=양승진 북한 전문기자] 올해 초, 김 씨는 불가능해 보이는 북한 탈출을 감행했습니다. 그는 임신한 아내, 어머니, 남동생의 가족, 그리고 아버지의 유골이 담긴 유골함 등 온 가족과 함께 바다로 도망쳤습니다.

그들은 올해 처음으로 해외를 떠나 남한으로 건너간 사람들입니다. 코로나가 닥치자 북한 정부는 당황하여 나머지 국가들과 차단하고 국경을 폐쇄하고 무역을 차단했습니다. 한때 꽤 흔했던 탈영은 사실상 중단되었습니다.

김 씨는 팬데믹 이후 탈출한 탈북자와의 첫 인터뷰에서 어떻게 그렇게 놀라운 탈출을 주도했는지 BBC에 말했습니다. 그는 사람들이 굶어 죽고 억압이 증가하는 경우를 포함하여, 그 나라에서의 삶에 대한 새로운 세부사항들을 공개했습니다. 그는 우리에게 서울과 북한에 있는 그의 가족을 보호하기 위해 그의 이름을 사용하지 말라고 요청했습니다.

BBC가 독자적으로 김 씨의 모든 계정을 확인할 수는 없지만, 많은 세부 사항은 다른 소식통들이 전해들은 것과 일치합니다.

탈출의 밤은 파란만장했습니다. 남쪽에서 매서운 바람이 밀려와 폭풍우를 몰고 왔습니다. 이것은 모두 김 씨 계획의 일부였습니다. 거친 바다 때문에 감시선은 퇴각할 수밖에 없다고 그는 희망했습니다.

그는 몇 달 동안 이 밤을 꼼꼼하게 계획하면서 몇 년 동안 이 밤을 꿈꾸고 있었지만, 이것은 그의 두려움을 진정시키는 데 거의 도움이 되지 않았습니다.

그의 동생 아이들은 그가 먹인 수면제에 기절한 채 잠들어 있었습니다. 그와 그의 형은 이제 그들을 어둠 속의 지뢰밭을 통해, 그들의 탈출 보트가 몰래 정박해 있는 곳으로 운반해야 했습니다. 그들은 경비원들의 탐조등에서 나오는 광선을 피하기 위해 조심하며 따라 들어갔습니다.

그들은 일단 배에 닿으면, 아이들을 낡은 곡물 자루에 숨겨, 도구가 든 자루처럼 보이게 위장했습니다. 그것을 계기로, 가족들은 남한으로 출항했습니다. 

그들의 엔진은 굉음을 내질렀지만, 김 씨의 귀에 들리는 것은 쿵쾅거리는 심장뿐이었습니다. 지금 한 번의 실수가 있으면, 그들은 모두 처형될 수 있습니다.

지난달 서울 외곽에서 만난 김 씨는 최근 탈북자들의 전형적인 안전 조치인 사복 경찰관과 동행했습니다. 그와 그의 가족들은 남한에 도착한 후 북한 주민들을 보내는 정착센터에서 풀려난 지 불과 몇 주밖에 되지 않았습니다.

그는 지난 4년을 이야기하기 시작하면서 “많은 고통이 있었다”고 말했습니다.

그는 코로나19 초기 사람들이 “극도로 겁을 먹었다”고 말했습니다. 국가는 전 세계 사람들이 죽어가는 모습을 방송했고, 규칙을 지키지 않으면 나라 전체가 전멸할 수 있다고 경고했습니다. 일부 사람들은 코로나 규칙을 어겼다는 이유로 노동 수용소로 보내지기도 했다고 그는 말했습니다.

그는 “의심 환자가 보고되면 경비원들이 마을 전체를 격리할 것”이라고 말했습니다. 모든 사람이 잠겨 있고 지역이 봉쇄되어 내부에 있는 사람들은 먹을 것이 거의 없거나 아무것도 없게 됐습니다.

김 씨는 사람들이 이것이 팬데믹으로부터 이익을 얻기 위한 국가 전략의 일부인지 의문을 갖기 시작했다고 말했습니다.

그는 “더 많은 사람들이 코로나에서 살아남으면서 국가가 위험을 과장했다고 생각하기 시작했다”고 말했습니다. “이제 많은 사람들은 그것이 단지 우리를 억압하기 위한 핑계였을 뿐이라고 믿고 있습니다”고 했습니다.

가장 심각한 피해를 준 것은 국경 폐쇄였다고 그는 말했습니다.

그는 “북한의 식량 공급은 오랫동안 불안정했지만, 북한에 들어오는 것이 줄면서 가격이 급등해 모든 사람들의 삶이 훨씬 더 힘들어졌다고 말했습니다. 2022년 봄, 그는 상황이 더욱 악화되는 것을 알아차렸습니다.

”7년에서 8년 동안 기아에 대한 이야기는 많지 않았지만, 우리는 종종 사례에 대해 듣기 시작했습니다”라고 그가 말했습니다. “어느 날 아침에 일어나 보니 ‘아, 이 지역 사람이 굶어 죽었군’ 다음날 아침, 또 다른 보고를 받게 될 겁니다.”

올해 2월 어느 날, 김 씨는 이웃 마을의 한 주민이 회의에 늦게 왔다고 말했습니다. 그는 그에게 경찰이 노부부 살해 혐의로 그의 마을에 있는 모든 사람들을 체포했다고 말했습니다. 그러나 부검 후, 그들은 이 부부가 굶었다고 발표했고, 쥐들은 죽는 동안 손가락과 발가락을 먹었을 것입니다. 이 끔찍한 장면은 수사관들로 하여금 반칙을 의심하게 만들었습니다.

그리고 4월에는 개인적으로 알고 지내던 두 명의 농부가 굶어 죽었다고 합니다. 농민들이 가장 힘든 시기를 보낸 것은 수확이 좋지 않으면 국가가 개인 식량 공급을 더 많이 넘겨줌으로써 이를 만회하도록 강요할 것이기 때문이라고 그는 말했습니다.

우리는 이러한 사망을 독립적으로 확인할 수 없습니다. 2023년 식량위기 글로벌 보고서는 북한의 국경이 폐쇄된 이후 식량 불안정에 대한 정확한 정보를 얻기 어렵다고 밝혔지만 상황이 악화되고 있음을 보여준다고 지적했습니다. 2023년 3월 북한은 세계식량계획에 도움을 요청했습니다.

국제앰네스티의 북한 전문가인 최재훈 씨는 서울에 있는 탈북자들로부터 굶주림을 당한 사례들을 들어봤다고 말했습니다. 이들은 가까스로 고향에 있는 가족들과 대화를 나눴습니다. 그는 “우리는 코로나 기간 동안 식량 상황이 악화되었고, 일부 지역에서는 농부들이 가장 큰 고통을 받는 경향이 있다는 것을 듣고 있습니다”라고 말했습니다. 그러나 최씨는 상황이 1990년대 기근 때만큼 재앙에 가까운 것은 아니라고 지적했습니다. 

김 씨 자신도 살아남는 방법을 찾았습니다. 코로나 이전 북한의 대부분 사람들처럼, 그는 암시장에서 물건을 팔며 돈을 벌었습니다 - 그의 경우 중국에서 밀수된 오토바이와 텔레비전. 그러나 국경이 닫히면서 사실상 모든 무역이 숨 막히게 되자, 그는 채소를 사고 파는 것으로 전환했습니다. 그는 모든 사람들이 먹을 필요가 있다고 생각했습니다.

그는 집이나 골목길에서 자신의 물건들을 몰래 파는 메뚜기 판매자로 자신을 세웠습니다. 그는 “누군가가 우리를 신고하면 우리는 메뚜기처럼 음식을 집어 들고 도망갈 것”이라고 말했습니다.

“사람들은 나에게 팔라고 애원하면서 나에게 올 것입니다. 제가 원하는 가격을 얼마든지 요구할 수 있었습니다”라고 그는 말했습니다. 김 씨는 그 어느 때보다 부자가 된 자신을 발견했습니다. 그와 그의 아내는 선택한 고기와 함께 저녁으로 스프를 먹을 여유가 있었습니다.

“그것은 북한에서 아주 잘 먹는 것으로 간주됩니다.”

김 씨가 묘사한 인생은 유별나게 능숙한, 때로는 부도덕한 사업가의 모습을 그립니다. 이제 30대가 된 그는 10여 년 동안 북한 시스템을 능가할 방법을 찾으며 허둥지둥 저축했습니다.

이것은 부분적으로 그가 어린 나이에 그 시스템에 환멸을 느꼈기 때문입니다. 그가 기억할 수 있는 한 일찍부터, 그와 그의 아버지는 비밀리에 한국 TV를 시청했습니다. 그들은 국경에서 너무 가까이 살아서 세트의 채널을 조정할 수 있었습니다. 김 씨는 사람들이 자유로운 나라에 사로잡혔습니다.

그가 나이가 들면서 북한에서 목격한 부패와 부정이 그를 괴롭히기 시작했습니다. 그는 보안 요원들이 자신의 집을 급습했던 한 사건을 떠올렸습니다. “당신이 가진 모든 것은 국가의 것입니다”라고 그들은 말했습니다. “이 산소가 당신 것이라고 생각하나요?” 한 경찰관이 야유했습니다. “음, 그렇지 않아, 이 자식아.”

그리고 2021년 김 씨는 강력한 단속반이 구성되어 국가가 반사회적 행위라고 생각하는 것을 억제하려고 노력한다고 말했습니다. 그들은 거리에 있는 사람들을 임의로 막고 그들을 위협할 것입니다. “사람들은 이 단속 공무원들을 흡혈귀들이 우리의 피를 빨아먹는 것처럼 모기라고 부르기 시작했습니다.”

가장 심각한 범죄는 외부 정보, 특히 한국 문화를 소비하고 공유하는 것이었습니다. 김 씨는 이에 대한 단속이 “훨씬 더 치열해졌다”고 말했습니다. 잡히면 총을 쏘거나 죽이거나 노동자 수용소로 보낼 겁니다.

지난해 4월, 김 씨는 자신이 알고 지내던 22살 남성이 총에 맞아 숨지는 모습을 공개 처형에서 지켜볼 수밖에 없었다고 말했습니다. “그는 70곡의 남한 노래를 듣고, 3편 정도의 영화를 보고, 친구들과 공유했다는 이유로 목숨을 잃었습니다.”

당국은 구경꾼들에게 남성을 가혹하게 처벌하고 싶다며 올바른 선례를 남기라고 말했습니다. 김 씨는 “그들은 무자비하다”며 “모두가 겁을 먹고 있다”고 말했습니다.

우리가 단독으로 이 처형을 검증할 수는 없지만, 2020년 12월 북한은 남한의 콘텐츠를 공유한 사람들을 처형할 수 있다는 내용의 새 법을 통과시켰습니다.

북한인권시민연대의 조안나 호사니아크 씨는 처형에 대한 김 씨의 진술이 “전혀 놀라운 일이 아니다”라고 말했습니다. 호사니아크 씨는 지난 20년 동안 수백 명의 탈북자들을 인터뷰했습니다. “북한은 항상 주민들을 통제하기 위한 수단으로 공개 처형을 사용해 왔습니다”라고 그녀가 말했습니다. “새로운 법을 시행할 때마다, 그것은 실행의 물결을 불러옵니다.”

김 씨는 이 기억들을 이야기하면서 괴로워했습니다. 그는 마침내 자신을 무너뜨린 것은 작년 친구의 자살이었다고 말했습니다.

더이상 사랑하지 않는 여자와 이혼하고 다른 여자와 결혼하기 위해 필사적이었던 그 친구는 관계자들로부터 이혼할 수 있는 유일한 방법은 노동자 수용소에서 시간을 보내는 것이라고 들었습니다. 그는 삶을 끝내기 전에 다른 탈출구를 찾으려다 빚더미에 앉았습니다. 김 씨는 사망 후 침실을 찾았습니다. 전시된 대학살은 그가 얼마나 느리고 고뇌하는 최후를 겪었을지를 말해주었습니다.

김 씨는 수백 번 탈출의 꿈을 꾸기는 했지만, 가족을 두고 떠나는 것은 결코 참을 수 없었습니다. 2022년이 되자 삶이 너무 절망적이 되어 마침내 그들이 그와 함께 하도록 설득할 수 있다고 느꼈습니다.

형을 먼저 겨냥했습니다. 그와 그의 아내는 불법 해산물 사업을 했지만, 정부는 최근에 비공식적인 판매자들을 단속했습니다. 배를 소유하고 있음에도 불구하고, 그들은 더이상 낚시를 할 수 없었습니다. 돈이 빠듯해서 그는 쉽게 설득당했습니다.

이후 7개월 동안 두 사람은 탈출 계획을 꼼꼼하게 세웠습니다.

팬데믹 기간 동안 중국과의 북부 국경을 가로질러 잘 구축된 많은 탈출 경로가 차단되었습니다. 그러나 형제들은 남한 국경에서 가까운 나라의 남서쪽 끝에 있는 작은 어촌에 살고 있었습니다. 이것은 그들에게 해상으로 떠나는 위험한 대안을 주었습니다.

먼저, 그들은 물에 접근하기 위한 허가가 필요했습니다. 그들은 근처의 군사 기지에 대해 들었는데, 그곳에서 민간인들이 물고기를 잡기 위해 보내졌고, 그 후 군사 장비를 지불하기 위해 팔렸습니다. 김 씨의 동생이 그 계획에 등록했습니다.

김 씨는 자신과 동생이 밤에 잡히지 않고 배를 꺼내올 수 있다고 확신할 때까지 이 지역을 순찰하던 해안경비대와 친구가 되기 시작했습니다.

그리고 나서 그의 임무 중 가장 힘든 것이 왔습니다. 그의 나이 든 어머니와 아내가 그와 함께 하도록 설득하는 것입니다. 둘 다 떠나는 것에 반대했습니다. 결국 형제들은 어머니에게 복종하라고 소리쳤고, 어머니가 그들과 함께 하지 않으면 여행을 취소하고, 어머니에게 그들의 고통에 대해 끝까지 책임을 묻겠다고 위협했습니다.

김 씨는 “그녀는 정신이 혼미해 눈물을 많이 흘렸지만 결국 동의했다”고 말했습니다.

그러나 그의 아내는 어느 날 부부가 아기를 임신하고 있다는 것을 알게 될 때까지 움직이지 않았습니다. “당신은 더 이상 당신의 몸이 아닙니다”라고 그는 그녀와 논쟁을 벌였습니다. “당신은 부모인데, 우리 아이가 이 지옥 같은 곳에서 살기를 원합니까?”

몇 시간 동안 이야기를 나눈 뒤, 김 씨와 저는 저녁 식사를 하러 향했고, 김 씨는 그곳에서 탈출을 위한 마지막 준비를 마쳤습니다. 떠난 뒤 아버지의 무덤을 모독할까봐 형제들은 아버지의 시신을 파헤치러 갔습니다. 땅을 다시 포장하여 길이 막혀 보이지 않게 한 후, 그들은 그것을 주변의 황야로 가져가서 불태웠습니다.

그들은 나중에 어둠 속에서 건너야 할 외딴 지뢰밭을 조사했습니다. 그들은 약초를 따는 척하면서 명확한 경로를 계획했습니다. 김 씨는 “최근 해안선에는 사람들이 떠나는 것을 막기 위해 지뢰가 매설돼 있었지만, 근무 중인 경비원이 줄어들면서 가장 안전한 탈출구가 마련됐다”고 말했습니다.

그렇다면 날씨와 조류가 바뀌기를 기다리는 문제였습니다.

5월 6일 밤 10시에 그들은 허용된 범위 내에서 이동한 다음 계속 항해를 시작했습니다. 썰물은 암초와 바위를 드러냈는데, 그들은 레이더에 떠다니는 쓰레기로 변장하기를 바라며 아주 천천히 항해했습니다. 내내 김 씨는 땀으로 옷이 흠뻑 젖은 채 가슴이 두근거렸습니다.

안전하다고 느끼자마자, 그들은 조류와 함께 전속력으로 이동했습니다. 김 씨는 뒤따라오는 배를 보려고 뒤를 돌아보았지만 잡을 수 없었습니다. 몇 분 안에 그들은 해상 국경을 넘었습니다.

“그 순간 모든 긴장이 풀렸습니다. 무너지는 것 같았어요”라고 그가 말했습니다. 이들은 연평도에 접근할 때 불빛이 번쩍였고, 해상에서 2시간 가까이 지나 해군에 의해 구조됐습니다.

모든 것이 계획대로 정확히 진행되었습니다. 그는 “하늘이 우리를 도와준 것 같았다”고 말했습니다.

김 씨와 그의 가족들은 구출된 후, 그들이 북한 간첩이 아니라는 것을 확인하기 위해, 남한의 정보기관에 의해 먼저 보고를 받아야만 했습니다. 그 후 그들은 재정착센터에서 남부에서의 생활에 대해 교육받았습니다. 신체적으로 매우 가깝지만, 그들의 오래된 집과 새로운 집은 세계적으로 떨어져 있고, 탈북자들은 종종 체제 전환에 어려움을 겪습니다.

가족들은 지난 10월 김 씨의 아내가 출산한 것처럼 재정착시설에서 아파트로 이사했습니다. 어머니는 건강하시지만 적응하는 것이 어렵다는 것을 알게 되었다고 그는 말했습니다, 비록 어머니가 가장 힘든 시기를 보내고 있습니다. 그들 중 누구도 지하철을 타본 적이 없었고, 그녀는 계속 길을 잃었습니다. 실수할 때마다 그녀의 자신감은 더욱 떨어집니다. “그녀는 지금 이곳에 온 것을 후회하고 있습니다”라고 그가 인정했습니다.

하지만 이미 한국 문화에 너무 익숙했던 김 씨는 쉽게 적응하고 있다고 말했습니다. “제가 상상했던 세계와 지금 물리적으로 항해하고 있는 세계는 매우 비슷하게 느껴집니다.”

우리가 이야기하고 있을 때, 그는 호기롭게도 옆 테이블에서 내 에어팟 케이스를 집어 들고 손에 그것을 넘겼습니다. 무선 헤드폰을 공개하려고 열어봤지만 여전히 혼란스러운 표정이었습니다. 내가 꽃봉오리를 귀에 꽂고 나서야 그의 얼굴에 이해의 물결이 일렁였고, 그는 웃었습니다.

앞으로 더 많은 놀라움과 도전이 있을 것입니다. 이것은 그의 여행의 시작일 뿐입니다. SW

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